Les otages se trouveraient au Niger

Selon une source militaire malienne, les otages se trouvent actuellement au Niger.

Les touristes sont un couple suisse, une Allemande de 75 ans et un Britannique, a indiqué vendredi Werner Gartung, du voyagiste allemand OASE Reisen, sur les ondes de la radio alémanique DRS 4 News. Selon ce responsable, ils ont été enlevés jeudi sur sol malien, à une dizaine de kilomètres de la frontière nigérienne, alors qu'ils circulaient à bord de deux véhicules tout-terrain.

Une source sécuritaire malienne citée par l'AFP a indiqué pour sa part que l'enlèvement avait eu lieu dans la localité nigérienne de Bani-Bangou, à une soixantaine de kilomètres de la frontière avec le Mali.

«Période éprouvante»

Les vacanciers ont été contraints de quitter la voiture avec leur chauffeur africain avant d'être capturés, a expliqué M. Gartung. Selon des sources concordantes, le conducteur d'un troisième véhicule est parvenu à s'échapper et a alerté la gendarmerie malienne.

Les ravisseurs vont «très vraisemblablement demander une rançon», a estimé le responsable du voyagiste allemand. Un certain laps de temps va s'écouler avant qu'ils se manifestent. C'est «une période éprouvante nerveusement», a-t-il ajouté.

Vendredi une source militaire malienne a affirmé à l'agence Reuters que «les bandits se seraient enfuis au Niger, ils ont abandonné les véhicules des touristes».

Rebelles touaregs ?

Les recherches en cours dans la zone frontalière entre Mali et Niger «n'ont rien donné pour le moment», a déclaré vendredi à l'AFP un officier de la gendarmerie de Gao, dans le nord du Mali. Les autorités maliennes ont prévenu «très rapidement» celles du Niger voisin. Aucune information n'a pu être obtenue auprès des autorités nigériennes.

Le Mali a imputé le rapt à des rebelles touaregs, mais des diplomates cités par Reuters notent que la branche d'Al-Qaïda au Magreb opère aussi dans la zone du Sahara où ont disparu les quatre vacanciers.

Région risquée, selon les autorités

Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) a confirmé jeudi le rapt des deux touristes suisses. Il a indiqué être en contact avec les autorités locales, avec les gouvernements allemand et britannique ainsi qu'avec la famille des Suisses enlevés. Interrogé vendredi par l'ATS, il n'a pas donné plus de détails sur les circonstances de l'enlèvement.

Les autorités suisses et allemandes ont attiré depuis longtemps l'attention sur les dangers encourus dans cette région de l'Afrique. OASE Reisen propose néanmoins des voyages dans cette partie du continent.

Interrogé sur ce point par la radio alémanique, M. Gartung a affirmé que certaines recommandations des autorités ne correspondent pas à la réalité. L'enlèvement de jeudi s'est produit dans une zone «où ni OASE Reisen ni notre partenaire n'avaient décelé un quelconque risque».

Diplomates canadiens

Selon des sources concordantes, les touristes ont été capturés alors qu'ils revenaient d'un festival de la culture nomade à Andéramboukane, au Mali, avant de reprendre la route vers le Niger.

Les faits survenus dans cette région frontalière entre les deux pays ouest-africains sont généralement difficiles à vérifier: la zone est désertique et, à 50 km à la ronde, il n'y a quasiment pas d'administration, ce qui favorise les trafics en tout genre.

Une source sécuritaire malienne a fait un lien entre cet enlèvement et la disparition de deux diplomates canadiens de l'ONU à la mi-décembre à une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Niamey. Elle a mis en avant l'existence d'»une milice nigérienne peul de la tribu des bororo», sévissant selon elle à la frontière.

Les deux principaux mouvements armés touareg ont nié toute responsabilité dans la disparition des deux diplomates.