Quand le Sahara était verdoyant...

Ce cimetière de l'Âge de pierre - le plus grand qui ait été découvert à ce jour dans le Sahara - était situé tout près d'un lac. En plus de la présence humaine, la nature humide de cet environnement préhistorique a été révélée par les ossements d'animaux.

«Partout où vous regardiez, il y avait des os appartenant à des animaux qui ne vivent pas dans le désert. J'ai compris que nous étions dans le Sahara vert.», explique Paul Sereno, professeur à l'Université de Chicago et explorateur pour le National Geographic.

En effet, éléphants, girafes, phacochères et gnous peuplaient la région alors qu'elle était verdoyante. Dans les lacs de l'époque vivaient des perches du Nil puis, ultérieurement, des poissons-chats et des tilapias.

Baptisée Gobero par les Touaregs - peuple nomade qui parcourt notamment le Sahara -, la région de ce cimetière préhistorique aurait été habitée par deux peuples distincts, et à deux époques différentes. En tout, les archéologues auraient découvert environ 200 sépultures.

Le peuple plus ancien - les Kiffians - aurait occupé la région pendant une période humide d'environ 2000 ans, qui a débuté il y a 10.000 ans. Les Kiffians étaient des chasseurs, comme l'indiquent les perches munies d'un harpon trouvées sur les lieux, et certains individus pouvaient facilement dépasser la taille de 1 mètre 83.

Selon l'équipe de chercheurs dirigée par Paul Sereno, l'occupation de cette zone aurait ensuite connu un intermède de quelque 1000 ans, période au cours de laquelle la région aurait été très aride.

Par la suite, c'est-à-dire il y a 7000 ans, le retour des pluies a permis la colonisation de la région par un second peuple, de plus petite stature: les Ténéréens . D'après les chercheurs, les Ténéréens vivaient de la chasse et de la pêche, mais aussi de l'élevage du bétail. Ce peuple aurait quitté la région avec le retour du dessèchement, il y a 4500 ans.

Outre, leur stature et leur mode de vie différents, ces deux peuples ont aussi été distingués par leurs poteries et leurs ornements distincts. Les scientifiques sont parvenus à reconstruire la séquence des événements grâce à une nouvelle technique basée sur la datation au carbone 14.