• Etape 9: Verhoeven dompte les dunes, voie libre pour Sainz

    Cette 9ème étape du Dakar a tenu toutes ses promesses : des paysages « espectaculares », des dunes impressionnantes. Ce premier acte d’une trilogie sans doute décisive à travers le désert de l’Atacama a couronné le Néerlandais Frans Verhoeven, pourtant parti en 33ème position ce matin. Marc Coma reste leader du général. Sainz remporte la spéciale et consolide sa position au classement alors que Roma perd 24 minutes.

    La course moto a débuté très tôt dans la matinée sans son quatrième au général et vainqueur de spéciale à San Rafael, Jonah Street. Touché au poignet, l’Américain était contraint à l’abandon après avoir été dauphin de Coma à la sortie de l’Argentine.

    Après une initiation aux dunes sud américaines il y a quelques jours mais de l’autre côté des Andes, les motards ont connu la première partie du morceau de bravoure de ce Dakar avec des dunes et du sable à rendre fou les plus valeureux… Ce ne fut pourtant pas le cas des ténors à deux roues de ce rallye. Les trois premiers de la veille, à savoir Despres, Coma et Lopez se rejoignaient rapidement pour passer la journée ensemble, le deuxième neutralisant le premier.

    C’est pourtant un quatrième homme qui allait réaliser un festival. Parti 10 minutes après l’ouvreur Despres, David Frétigné s’est démené seul pour se rapprocher du trio de tête. Le pilote Yamaha signait les meilleurs temps aux trois premiers CP (km 131, 218 et 235). Mais tout allait être bouleversé dans la dernière partie de la spéciale, celle où figure la délicate portion de dunes.

    En effet, Frans Verhoeven, parti en 33ème position surprenait son monde en « claquant » le meilleur temps au kilomètre 399. Une trentaine de kilomètres plus tard, c’est bien le Néerlandais qui signait sa deuxième victoire de spéciale après son succès à Puerto Madryn. Verhoeven devance Frétigné de 3’09’’ et Lopez de 3’40’’.

    Au général, Coma possède à présent 1h04 sur « Fretos » et 1h34 sur le tenant du titre Despres. De quoi voir venir !

    La première grande journée de dunes a donc tourné à l’avantage de l’Espagnol Carlos Sainz. Ce n’est pas vraiment son terrain de prédilection, mais le Madrilène a pris une option sur la victoire finale en faisant course commune avec Miller qui a mené quasiment de bout en bout au long des 430 kilomètres de la spéciale du jour en compagnie de son coéquipier. Une pierre se mettra sur le chemin de Miller, endommageant la direction de sa voiture. Un avatar facilitant la marche victorieuse de Sainz. L’ancien double champion du monde WRC voit ses options de victoire finale se préciser. La hiérarchie est désormais plus claire, à la fois dans l’équipe Volkswagen et au classement général, où Sainz précède ses deux collègues d’écurie, Miller et De Villiers de 19’52’’ et de 22’58’’.

    Le quatrième du classement, 7ème de l’étape à 24’41’’, est Nani Roma, sans doute l’un des grands perdants de la journée. Le dernier représentant Mitsubishi se retrouve à 58’12’’ de Sainz après s’être laissé embarquer par une erreur de navigation de Giniel De Villiers désormais écarté du leadership Volkswagen et qui cède en plus sa place de dauphin. Troisième de l’étape, Robby Gordon est installé solidement à la cinquième place du classement, à 1h34’’. L’autre sensation de cette journée fertile en événements a été la réapparition du virtuose Argentin Orlando Terranova. Parti en 21ème position ce matin, il termine au pied du podium et passe de la dixième à la huitième place au général.

    Toujours en autos mais dans la catégorie T2, Ronan Chabot s’est montré le plus rapide de la journée, terminant en 24ème position. Le pilote français sur Toyota devance de 21’’ seulement l’Espagnol Xavier Foj. Au général en production, Nicolas Gibon (Toyota) garde le commandement avec 1h10 d’avance sur Foj.

    En camions, la victoire de Vladimir Chagin n’a pas été officialisée. Si le Tsar a réalisé le meilleur chrono de la journée avec un avantage de 24’ sur le Brésilien André De Azevedo, deux de ses principaux adversaires, Kabirov et De Rooy devraient voir leurs temps être modifiés. Ceux-ci se sont en effet arrêtés de longues minutes pour venir en aide à l’equipage d’un camion accidenté.

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